Devant l’étendue immense, sans même l’ombre d’un mirage, l’ancien pointa son doigt en montrant cet infini ensablé et murmura : « Voilà le désert de Taklamakan, dont le nom claque autant que glace son sens quand on nous le dévoile : “l’endroit où tu entres et d’où tu ne sors jamais”. »Combien de caravanes, sur la route de la soie, ont-elles franchi cette barrière naturelle, transportant des trésors de l’Orient vers l’Occident, et de l’Occident vers l’Orient ? À l’extrême nord-ouest de ce désert, telle une halte salvatrice, la ville millénaire de Turpan. Pendant des siècles, cette vaste région dont le nom chinois de Xinjiang signifie « nouvelles frontières », s’est appelée le Turkestan oriental.

		Au xxe siècle, les Chinois l’envahirent militairement et l’annexèrent, imposant leur autorité aux tribus turques d’Asie centrale, les Ouïghurs, les Khirgizs, les Ouzbeks, les Kazakhs, et au peuple persanophone que sont les Tadjiks. Une politique semblable à celle appliquée au Tibet leur fut imposée. Afin de favoriser l’implantation de Chinois dans cette région, le nombre de naissances par couple, limité à un en Chine, a été augmenté à deux pour les Hans.Dans cette ville millénaire, le regard de ce vieil homme a la profondeur d’un être dont les ancêtres ont vu toutes sortes de commerçants, envahisseurs, voyageurs et rêveurs emprunter la route de la soie.